Los matones enmascarados de Maduro desatan el terror a lo largo de la frontera con Venezuela

Los motociclistas enmascarados rugieron en la ciudad fronteriza, disparando pistolas en el aire. Enviaron manifestantes aterrorizados que corrían para acurrucarse en las puertas o temblar en las casas de los extraños. Formaron barricadas para derribar a los disidentes, y hasta altas horas de la noche vagaron por las calles llenas de escombros en patrullas ensordecedoras.

Las personas incendiaron una cartelera con imágenes de Hugo Chávez y Nicolás Maduro en Urena, Venezuela, el 23 de febrero. Fotógrafo: Federico Ríos / Bloomberg

En San Antonio del Táchira, Venezuela, colectivos (pandillas leales al presidente autocrático Nicolás Maduro) lideraron la acusación contra quienes desafiaron al régimen el fin de semana pasado. Aterrorizaron a miles de personas que intentaron introducir la ayuda humanitaria en la nación hambrienta de Colombia, brutalizándolas dentro de una cuadra de un puente internacional donde esperaban alimentos y medicamentos.

«Estábamos completamente impotentes», dijo Ismael Oropeza, de 39 años, quien se encontraba entre las masas que marcharon por la avenida principal el sábado temprano. Mientras los manifestantes se enfrentaban a los guardias nacionales venezolanos, hombres detrás de una hilera de soldados emergieron y abrieron fuego, con el rostro cubierto por máscaras de esquí y pañuelos, dijo Oropeza. «Si tu gobierno te dispara como un perro en la calle, ¿a quién te diriges?»

Miembros de la Guardia Nacional en el Puente Internacional Simón Bolívar en San Antonio del Táchira, Venezuela, el 25 de febrero. Fotógrafo: Carlos Becerra / Bloomberg

Mientras Maduro maniobra contra los intentos del líder de la Asamblea Nacional, Juan Guaido, de destituirlo, movilizar a los colectivos es una apuesta arriesgada. La última vez que desató a las pandillas a gran escala durante meses de protestas en 2017, brutales choques que cimentaron la imagen autocrática del régimen. Ahora, con la atención mundial en Maduro, su salvajismo está provocando la condena y las figuras para impulsar los esfuerzos internacionales para expulsarlo.

«Este es un día del juicio final para Maduro y los colectivos», dijo Alejandro Velasco, profesor asociado de estudios latinoamericanos en la Universidad de Nueva York. «No están pensando en términos de intentar ganar una guerra de ópticas. Están tratando de ganar una guerra, punto «.

El sábado, la violencia se extendió a lo largo de las fronteras de Venezuela cuando Guaido y sus partidarios, que incluyen a los Estados Unidos y otras 50 naciones, acumularon suministros en los puntos de entrada en Colombia y Brasil. La ayuda estaba destinada a sostener a un país rico en petróleo derribado por años de corrupción y mala gestión. También estaba destinado a demostrar el liderazgo de Guaido, de 35 años, quien afirma que la constitución lo convierte en el líder legítimo porque Maduro se robó las elecciones del año pasado.

Fuego vivo
Maduro dijo que los convoyes eran un pretexto para una invasión extranjera, y sus fuerzas aplastaron el esfuerzo con gas lacrimógeno, disparos de plástico y muchas veces balas. Al menos 200 personas resultaron heridas, y en la remota ciudad de Santa Elena de Uairen, al menos cuatro murieron mientras las tropas y los colectivos corrían desenfrenados, según testigos presenciales.

El senador estadounidense Marco Rubio, de Florida, y el secretario de Estado Mike Pompeo condenaron el uso de pandillas para reprimir a los civiles. «Pronto se darán cuenta de lo mal que se excedieron en sus manos», tuiteó el senador republicano, quien ayudó a configurar la política de los Estados Unidos. Michelle Bachelet, la alta comisionada de las Naciones Unidas para los derechos humanos y ex presidenta de Chile, condenó las «escenas vergonzosas».

Colectivo es un término general para describir grupos irregulares de izquierda en áreas empobrecidas, y hay docenas en toda Venezuela. Se originaron en los movimientos guerrilleros urbanos de la década de 1960 y luego se reagruparon en barrios marginales haciendo trabajo comunitario, vigilantismo y educación política.

Círculos viciosos
Hugo Chávez, el difunto presidente que llegó al poder en 1999, trajo a los ex proscritos al grupo socialista. Creó Círculos Bolivarianos, organizaciones armadas que se hicieron cargo o engendraron colectivos. Algunos miembros obtuvieron puestos en el gobierno como guardaespaldas y en detalles de seguridad, lo que les dio acceso a arsenales.

Algunos tienen lazos de vecindario profundos y controlan sectores de la ciudad. Pero muchos han perdido sus conexiones con las comunidades mientras combaten la disidencia generalizada, dijo Velasco, quien estudia la protesta popular en Venezuela.

«Tienen todas las trampas de una fuerza represiva paramilitar», dijo.

Médicos amenazantes
Los colectivos tienen una predilección por robar reporteros, tomar o destruir equipos y disparar violentamente contra la multitud que se reúne en masa para protestar. En 2017, golpearon a los manifestantes con porras y abrieron la frente de un congresista. Se apiñaron en el edificio de la Asamblea Nacional dominada por la oposición en Caracas, golpeando a los legisladores con clubes en medio de oleadas de gases lacrimógenos.

San Antonio estuvo tranquilo el lunes, y todos los colectivos que quedaban estaban acostados. Pero durante el fin de semana, nadie parecía seguro ya que los ciclistas aceleraban por la ciudad disparando ráfagas de balas. Los médicos en las calles que asistían a los heridos se arrodillaron y levantaron sus manos mientras los jinetes enmascarados pasaban rápidamente.

Josman Mora, de 28 años, cirujano de la ciudad petrolera de Maracaibo, vino a San Antonio para ofrecerse como voluntario y ayudó a tres personas heridas por disparos. Pero los pandilleros amenazaron al grupo de dos docenas de médicos con pistolas, Mini Uzis y armas caseras.

«Dijeron: ‘Fascistas, traidores, ¿a quién están atendiendo? ¿Nuestra gente o la oposición? «, Dijo Mora.

Ocultando niños
Una estampida aterrorizada de manifestantes obligó al vendedor de perritos calientes Javier Yépez, de 34 años, a permanecer en el interior con su familia, donde escuchaban municiones gastadas rebotando en el techo de zinc. «Saqué a los niños de sus camas y los hice dormir debajo de un viejo refrigerador para que no les pasara nada», dijo.

El resurgimiento de los colectivos se produce cuando las fuerzas de seguridad tradicionales están comenzando a deshacerse. Miles de guardias abandonaron sus puestos en los últimos años, y más de 270 soldados y policías han desertado desde el sábado, según funcionarios colombianos.

Guaido and his allies are offering amnesty for corruption and rights abuses to security officers who switch sides, but few of the top brass have heeded his call.

Velasco says the government may be using colectivos to relieve pressure on the military as protests swell. The gangs “have nothing to lose; Maduro understands this,’’ he said.

But as the bitter crisis drags out, many stand to lose everything. Ana Maria Arcila, 59, sat in front of her home in San Antonio recalling how she hid a half dozen strangers for hours.

“What happens next if that aid doesn’t come in? What happens if things get even worse, and people try to rise up again?’’ she asked.

A graffito stenciled on homes and looted stores offered one answer. It showed a man holding a rifle and the words: “Colectivos take the border.’’

— With assistance by Samy Adghirni